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El lugar más seco del mundo está en María Elena, en el Desierto de Atacama

Se trata de un sector montañoso al norte de la oficina salitrera María Elena que incluso supera a pampa Yungay, cerca de Antofagasta, donde la NASA, desde el año 2003, ha hecho pruebas de prototipos de sus rovers para Marte. Pero lo más llamativo es que, aunque la humedad relativa del área es de 0,15% -igual a la registrada por el Curiosity en la superficie de Marte-, es hogar de una abundante colonia de microbios extremófilos. "Estudiamos la composición de la vida que hay allí y la gran variedad de microorganismos impresiona. Es un lugar absolutamente árido en el que no hay vestigio alguno de vida orgánica en la superficie, pero existen estos microorganismos", dice el biólogo Rafael Vicuña, quien dirigió el trabajo. Hasta el desarrollo de esta investigación, que aparecerá pronto en la revista Environmental Microbiology, los extremófilos (como se denomina a estos organismos) y su relación con la astrobiología no eran temas habituales para Vicuña. Fue su entonces alumno de doctorado, Armando Azúa, quien lo convenció de embarcarse en el tema. "Tras las investigaciones de la NASA, el área de Yungay se estableció como uno de los lugares más secos del desierto de Atacama y, por ende, del mundo, pero como yo nací en la salitrera Pedro de Valdivia y me crié en Chuquicamata, sabía perfectamente que Yungay estaba lejos de ser el área más seca", explica Azúa. "Yo recordaba varios lugares donde se presentaba la combinación de tres factores que son claves al buscar lugares más secos, que eran básicamente la ausencia de camanchaca, la inexistencia de nubes y la alta presencia de viento", cuenta. Es así como a partir de 2008 se dedicó a buscarlos. Finalmente, encontró cuatro candidatos, de los cuales uno de ellos resultó ser el más seco registrado en la zona de María Elena. "Además de medir la temperatura en la atmósfera, colocamos sensores de humedad en el suelo hasta un metro de profundidad, en línea con las próximas misiones a Marte, que buscan hacer este tipo de experimentos para detectar la potencial presencia de moléculas orgánicas", explica. Para Azúa, María Elena y no Yungay es el verdadero lugar análogo de Marte en la Tierra, hasta que no se encuentre otro mejor. Varias son las preguntas que surgen, pero la primera conclusión es que si ese lugar es igual a Marte y hay vida, también se abre la posibilidad de que exista en el planeta rojo. Otra interrogante es cómo llegó la vida allí. Para Azúa, lo más probable es que estén en el mismo lugar hace miles o incluso millones de años, ya que los microorganismos se mueven con el agua, pero aquí prácticamente no la hay. El biólogo, quien hoy forma parte de la red de colaboración internacional Blue Marble Space Institute of Science, ahora está rastreando la posibilidad de que en el desierto existan lugares aún más secos, con la meta de encontrar uno en el que sea imposible la vida. "Sería interesante encontrarlo y determinar así cuál es el límite de la vida en un ambiente de ese tipo".

La conexión será la divisa más cotizada

Puede resultar audaz plantearse cómo seremos en el futuro, en un ejercicio apartado de la ciencia ficción. Pero si miramos al pasado, digamos hace 20 años, y nos vemos hoy, tendremos algunas pistas sobre nuestros derroteros. Esta es, en esencia, la propuesta periodística de nuestra edición especial del 1 de enero. Tomamos como punto de partida el año 1995, cuando estalló el conflicto armado entre Ecuador y Perú. Los vertiginosos tiempos que vivimos desde entonces desembocaron en una realidad que poco tiene que ver con la de entonces y que nos plantea escenarios futuros tan cambiantes como el actual. En esa línea, nos propusimos revisar el antes y el ahora en el desarrollo de la tecnología, su influencia en el mundo de los jóvenes, y la sociedad, en las comunicaciones y en las artes y la cultura. A mediados de los noventa se firmaron los primeros contratos de concesión entre el Estado y las empresas de telefonía celular. El servicio era un lujo reservado para los ecuatorianos con mayor capacidad adquisitiva. Hoy es un sistema de comunicación de uso masivo. La gran penetración de la Internet que trajo aparejada la revolución tecnológica hace ahora prever la caída de casi todas las barreras de la comunicación. La dolarización a inicios de este siglo implicó ciertamente un cambio económico, social y cultural profundo. A costa de la pérdida de la moneda nacional, un símbolo de identidad de cualquier país, Ecuador vio florecer a una nueva clase media más conectada con el mundo y con más acceso a la tecnología, lo cual la proyecta a nuevos paradigmas culturales. De los apasionados y a veces poco claros procesos de privatización de los años noventa, el país dio un salto a una mayor participación del Estado en actividades productivas; la inversión pública, sobre todo en obras de infraestructura, se volvió el gran motor de la economía. Del precio del petróleo dependerá mucho que se mantenga o no esa tendencia. Como contraparte extrema de la inestabilidad política vivida hasta el 2006, Ecuador vive hoy una concentración de poder con poca participación ciudadana. Producto de una sociedad más conectada, en el futuro, se prevé que el elector se reflejará en un ciudadano mejor informado. Quito, como capital, y Ecuador en general, tienen nuevos retos, sobre todo en movilidad y urbanismo, pero a la vez cuentan con grandes oportunidades. Nuestro potencial turístico hace presagiar un boom de la industria. La gastronomía y el ecoturismo serán los puntales. Intelectuales de la talla de Ulises Estrella, fallecido hace pocos días, dieron sus opiniones para desarrollar esta prospección editorial.

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Dominio de Google crece y Android se enraíza en la televisión

El software Android creado por Google se está expandiendo a una nueva generación de televisores inteligentes, luego de liderar el mercado de los aparatos portátiles. Paralelamente al lanzamiento de nuevas televisiones de superalta definición (UHD o 4K) en el Salón Internacional de artículos electrónicos CES 2015, que tiene lugar esta semana en Las Vegas, se supo que Android será el cerebro de una serie de modelos de televisiones de grandes fabricantes. "Todas nuestras televisiones de 2015 operarán con la nueva plataforma Android TV", dijo el jefe de operaciones de Sony Electronics, Mike Fasulo, en la CES, mientras exhibía los nuevos productos. "Android es un sistema ampliamente aceptado en el espacio móvil, puedes disfrutar de contenido en tu teléfono inteligente, tableta y en la televisión, sin problemas". Las televisiones Sony operadas con Android permitirán acceder a juegos, aplicaciones y otros contenidos digitales en la tienda virtual Google Play, y los espectadores podrán controlar las televisiones usando el reloj inteligente del gigante del consumo electrónico japonés. Las televisiones inteligentes Sony, Sharp y Philips operadas por Android comenzarán a ser despachadas a mediados de este año, dijo el vicepresidente de ingeniería de Google, Hiroshi Lockheimer, en un blog de la empresa. "Cuando lanzamos Android con apenas un teléfono, en 2008, nunca imaginamos que podríamos conectar más de mil millones de personas", dijo Lockheimer. "Y ahora estamos trabajando de cerca con socios de televisión --fabricantes de hardware, de chips y proveedores de servicios-- para repensar la sala de estar". Google introdujo Android TV a final del año pasado. Mientras el gigante de California ha dado pasos en la televisión con el sistema set-top-box, los nuevos modelos de televisión tendrán el software de Android incorporado, dejando apenas un único control remoto en uso. Las televisiones Android presentan características como búsqueda por comando de voz y sincronización automática con Google Cast, permitiendo que el contenido de teléfonos inteligentes o tabletas sean transmitidos en pantallas mayores. Desafíos de Android TV Pero Android tiene desafíos en el campo de la televisión inteligente: Samsung, su socio de largo tiempo en el campo de los smartphones, es en este rubro su principal competidor. A comienzos de este año, Samsung operará sus televisiones inteligentes con el software Tizen, inicialmente introducido para dispositivos móviles, en lo que parece su deseo de romper la dependencia con Android para teléfonos inteligentes y tabletas. "Samsung falló en reducir su dependencia del Android de Google en el campo de la telefonía inteligente en 2014", dijo el analista de Forrester, Thomas Husson.

China y Ecuador acuerdan la supresión mutua de visados de turismo

Los presidentes de Ecuador, Rafael Correa, y China, Xi Jinping, firmaron hoy, 7 de enero, un acuerdo para la supresión mutua de los visados de turismo, además de otros ocho convenios de inversión, educación, tecnología y cooperación. En una reunión bilateral en Pekín dentro de la visita de Estado que Correa realiza esta semana a China, la primera de un presidente ecuatoriano, ambos mandatarios pactaron que entidades financieras chinas invertirán USD 5 296 millones en el país latinoamericano. Tras ser recibido con honores de Estado en el Gran Palacio del Pueblo de Pekín, Correa también alcanzó con Xi acuerdos para la creación de un programa de becas del Gobierno chino para estudiantes ecuatorianos y para el intercambio de tecnologías. "Nos sentimos entre hermanos", dijo el presidente ecuatoriano al principio de la reunión con Xi. Además, recordó que el pasado 2 de enero se cumplió el 35 aniversario del establecimiento de las relaciones diplomáticas entre ambos países y celebró que éstas se hallen en la actualidad "en el mejor momento de su historia". El embajador de Ecuador en China, José María Borja, explicó en declaraciones a los periodistas antes del encuentro bilateral, que los suscritos son "los mayores convenios de Ecuador con la República Popular China". Los ciudadanos ecuatorianos y chinos dejarán de necesitar visado para realizar viajes turísticos de un país a otro, a raíz del nuevo acuerdo, que pretende impulsar la afluencia de visitantes del país asiático en el latinoamericano, indicó Borja. "Se va a eliminar el visado para propósitos turísticos. Es decir, si alguien quiere ir al otro país para realizar actos de comercio o educación, todavía necesita visa", señaló el embajador ecuatoriano en China. Según los datos facilitados por el Gobierno de Ecuador, alrededor de 14 000 turistas chinos acudieron al país en 2013 y unos 10 000 en 2012, cifras que ahora se pretenden aumentar. Los créditos pactados con el Banco de Importaciones y Exportaciones de China (Eximbank), el Banco de China y el Banco de Desarrollo de China, añadió Borja, suponen "un monto muy importante de financiamiento para las obras de desarrollo en el Ecuador". El ministro de Finanzas de Ecuador, Fausto Herrera, detalló que estos fondos se destinarán a proyectos de movilidad, educación, sanidad y seguridad y que, en promedio, tienen 30 años de plazo y un 2% de interés, en una rueda de prensa este martes en Pekín. Correa expuso durante la reunión con Xi que en la actualidad más de 80 empresas chinas trabajan en Ecuador. "Y esperamos que sean muchas más", apuntó el mandatario ecuatoriano, que este viernes, cuando visite Shanghái, tiene previsto firmas más acuerdos con compañías del gigante asiático.